Investigadores chilenos advierten que reinyectar salmuera de litio no restituye de forma automática el equilibrio del salar

Investigadores del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la Universidad de Chile publicaron un policy paper y un artículo científico sobre qué hacer con la salmuera residual que deja la extracción directa de litio. Su conclusión central es que reinyectarla en el salar no equivale a restituir de forma automática las condiciones originales del acuífero, sino que es una intervención activa y de largo plazo sobre el sistema subterráneo.

La extracción directa de litio (DLE, por su sigla en inglés) agrupa tecnologías que sacan el litio directamente de la salmuera, sin dejarla evaporar en grandes pozas como se hace en el método tradicional. Frente a la evaporación en pozas, su ventaja es que evita las pérdidas de agua que esta provoca. Pero el proceso deja una salmuera procesada, cuya composición, temperatura o densidad pueden ser distintas de las de la salmuera original. Devolverla al subsuelo, es decir, reinyectarla, es una de las opciones para manejarla.

Ahí está el punto del trabajo. Según los autores, la salmuera reinyectada puede mezclarse y desplazarse por diferencias de densidad, provocar la precipitación o disolución de minerales, alterar la porosidad y permeabilidad de las formaciones geológicas y, con el tiempo, migrar hacia ecosistemas sensibles como humedales y lagunas. También advierten problemas operativos, como la formación de incrustaciones y el taponamiento de pozos. Por eso los autores vinculan el manejo de estas salmueras con la regulación y con la participación de las comunidades cercanas.

Frente a eso, los investigadores proponen una implementación progresiva: caracterizar bien la línea base hidrogeológica de cada salar, desarrollar balances de agua y de masa y modelos, hacer pruebas de laboratorio y de terreno y luego pilotos antes de escalar. El monitoreo y la gestión adaptativa deberían mantenerse durante la operación y el cierre. En materia regulatoria, plantean condiciones mínimas generales combinadas con indicadores y umbrales ambientales específicos para cada salar, que los operadores demuestren con modelos y monitoreo, y la incorporación de las comunidades y otros actores en la evaluación y las decisiones. Sostienen que un único conjunto de límites no sirve para todos los salares andinos.

El policy paper, titulado «Reinyección de salmueras procesadas en salares andinos», lleva la firma de Santiago Montserrat y Humberto Estay, del AMTC. El artículo científico, «Lithium brine re-injection in salar environments: perspectives for a sustainable implementation of DLE technologies», apareció en la revista Cleaner Engineering and Technology y tiene además como autores a Yarko Niño, también del AMTC; a Julietta Zamora, de la Universidad del Desarrollo; y a Álvaro Henríquez, de Galan Lithium, empresa del sector del litio, de modo que parte del trabajo cuenta con participación de la industria.