Positividad récord de virus respiratorios en Chile: qué significa el 57,9% y por qué hay más mascarillas obligatorias

El Ministerio de Salud confirmó que la positividad de virus respiratorios en Chile llegó a 57,9% durante la última semana de agosto, la cifra más alta en tres años. El dato no significa que más de la mitad del país esté con síntomas. Es un indicador de laboratorio que mide cuánto está circulando el virus, y ayuda a entender por qué la autoridad sanitaria había decidido, días antes, extender el uso obligatorio de mascarillas en hospitales hasta fines de septiembre.

Qué significa "positividad" y por qué no es lo mismo que "casos"

Cuando el Minsal habla de una positividad de 57,9%, no se refiere al porcentaje de chilenos enfermos. Se refiere a la proporción de muestras de laboratorio, tomadas a pacientes con síntomas respiratorios que llegan a la red de vigilancia, que dan positivo para algún virus. Es distinto del número de casos (el conteo bruto de personas contagiadas) y de la incidencia (los casos nuevos por cada 100 mil habitantes en un período). La positividad funciona más bien como un termómetro de qué tan intensa es la circulación viral en la comunidad: si de cada diez pruebas hechas a personas con síntomas casi seis salen positivas, el virus está muy presente entre quienes se enferman, aunque el número total de pruebas procesadas sea limitado.

El dato salió del Reporte Semanal de la Campaña de Invierno 2026, presentado a comienzos de septiembre por el jefe de la División de Epidemiología del Minsal, Jorge Vilches, junto a la coordinadora de la Campaña de Invierno, Valentina Pino. La cifra corresponde a la Semana Epidemiológica 34, del 23 al 29 de agosto, con un alza de 1,8 puntos respecto de la semana anterior. "En el año 2026, la semana epidemiológica 34 registró una positividad del 57,9%, la más alta registrada en los últimos tres años", dijo Vilches al presentar el reporte, según consignó Radio Universidad de Chile. "Esto nos da cuenta de que todavía estamos en un periodo de alta circulación de virus respiratorios y que es muy importante mantener todas las medidas preventivas que disponemos para evitar enfermar gravemente, incluso el riesgo de morir por algún virus respiratorio", agregó.

Esa comparación con "los últimos tres años" es una declaración del propio Minsal: el reporte público no vino acompañado de una tabla o un gráfico con los picos de positividad de las temporadas 2023, 2024 y 2025.

Rinovirus y VRS, los protagonistas de este invierno

Según el mismo reporte, el virus más detectado esta temporada es el rinovirus, con 33,5% de las muestras positivas, una cifra que viene subiendo semana a semana y que golpea sobre todo a niños de 1 a 4 años. El rinovirus es el principal causante del resfrío común. Produce congestión nasal, estornudos y dolor de garganta, rara vez fiebre, y no existen vacunas para prevenirlo. En términos de gravedad suele ser mucho más leve que la influenza o el COVID-19.

En segundo lugar aparece el virus respiratorio sincicial (VRS), con 27,6% de las muestras positivas. A diferencia del rinovirus, el VRS puede complicarse seriamente en menores: en lactantes y niños pequeños puede derivar en bronquiolitis, con dificultad respiratoria, sibilancias y, en los casos más severos, hospitalización. Por eso existen anticuerpos monoclonales de larga duración, como el nirsevimab, para proteger a recién nacidos, además de vacunas específicas para adultos mayores y embarazadas. El listado se completa con metapneumovirus (13,5%) e influenza B (12,7%), ambos con mayor peso en población infantil menor de 4 años, según lo expuesto por Pino en la presentación del reporte.

Por qué el invierno favorece esta circulación

El frío en sí mismo no enferma, pero crea condiciones que facilitan el contagio: según explica el epidemiólogo Antoni Trilla, decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona, el aire frío y seco debilita las defensas de las vías respiratorias y ayuda a los virus a sobrevivir más tiempo en el ambiente, mientras que el encierro propio del invierno multiplica las oportunidades de contagio de persona a persona.

La mascarilla obligatoria, parte del mismo cuadro

Días antes de que se conociera la cifra de la Semana 34, el Minsal ya había decidido extender el uso obligatorio de mascarillas en ciertos recintos de salud hasta el 30 de septiembre. La medida estaba vigente desde el 1 de abril y su término estaba fijado originalmente para el 31 de agosto. La prórroga quedó en la Resolución Exenta CP N.º 20.681, firmada el 31 de agosto y publicada al día siguiente en el Diario Oficial. La decisión respondió a la semana anterior, la 33 (16 al 22 de agosto), cuando la positividad había llegado a 56,1%, el registro más alto de todo 2026 hasta ese momento. El dato de la Semana 34, con su 57,9%, llegó después y ratificó ante los propios equipos del Minsal que la medida seguía siendo pertinente.

La obligatoriedad no es generalizada. Rige solo en servicios de urgencia de todos los niveles, unidades de diálisis y servicios de oncohematología, para personal de salud, pacientes y acompañantes que ingresen a esas áreas; no afecta al transporte público, los colegios ni el comercio. La subsecretaria de Salud Pública, Alejandra Pizarro, explicó que el objetivo es proteger a quienes reciben tratamientos de alta complejidad en los espacios donde el riesgo de contagio cruzado es más alto: pacientes oncológicos, inmunocomprometidos, niños y mayores de 60 años. La medida se sostiene, además, sobre la Alerta Sanitaria por virus respiratorios que el Minsal decretó en febrero de 2026, que otorga a la autoridad facultades extraordinarias para este tipo de disposiciones.

El propio reporte semanal incluye otro dato: al 2 de septiembre, la red de camas críticas pediátricas, 767 en total, tenía una ocupación de 86,4%, y un 41,2% de esas camas estaba ocupado por patologías respiratorias.