Joby Aviation dice haber completado el primer vuelo autónomo a través de Estados Unidos

Joby Aviation completó lo que la compañía describe como el primer vuelo autónomo realizado a través de Estados Unidos: un trayecto de más de 3.100 millas, de costa a costa, en un Cessna Caravan modificado con su propia tecnología de autonomía. Según el anuncio de la empresa, publicado el 18 de septiembre, la aeronave ejecutó de forma autónoma el rodaje en tierra, el despegue, la navegación y el aterrizaje; un piloto permaneció a bordo únicamente por exigencia normativa, sin intervenir en el manejo. El vuelo fue supervisado a distancia desde la sede de Joby en California y desde la base Shaw de la Fuerza Aérea en Carolina del Sur.

La misión sigue en curso. Con paradas en Louisville, Kentucky, y Salt Lake City, la aeronave completará durante las próximas dos semanas el regreso hacia la costa oeste. Es Joby quien caracteriza el vuelo como un hito sin precedentes en el país; no se trata, hasta ahora, de una verificación independiente del hecho.

El trayecto confirma un giro que la compañía viene señalando desde hace meses. Joby se hizo conocida como una de las apuestas más visibles en la carrera por los taxis aéreos eléctricos de despegue vertical, un negocio pensado para transporte urbano de pasajeros. Lo mostrado esta semana apunta a otro terreno: un sistema de autonomía que la empresa busca instalar en aeronaves convencionales ya existentes, no solo en sus propios diseños eléctricos, con aplicaciones que incluyen transporte médico, respuesta ante desastres, logística de defensa y carga comercial.

Ese giro tiene un antecedente concreto. En agosto, Joby adquirió Resonant Sciences, una empresa de Ohio especializada en sistemas de radiofrecuencia y sensores, por 500 millones de dólares en efectivo y acciones. Resonant pasó a integrar una unidad de defensa dedicada dentro de la compañía. A eso se suma un contrato de 17 millones de dólares con AFWERX, el brazo de innovación de la Fuerza Aérea estadounidense, para desarrollar autonomía en aeronaves regionales, y un acuerdo con L3Harris Technologies para explorar el desarrollo conjunto de aeronaves híbridas de despegue vertical autónomas orientadas a defensa.

El vuelo transcontinental funciona, en ese sentido, como demostración pública de una estrategia que ya estaba en marcha: Joby no abandona los taxis aéreos, pero suma un segundo negocio con clientes distintos —gobiernos y fuerzas armadas, más que pasajeros urbanos— y con un camino regulatorio también distinto, en el que la certificación de sistemas autónomos sobre flotas existentes avanza por reglas separadas de las que rigen el transporte de personas.